Le pape Léon XIV a provoqué une onde de choc internationale en publiant sa première grande encyclique, Magnifica Humanitas. Dans ce texte de 45 000 mots, consacré aux défis de l’intelligence artificielle et aux dérives du monde numérique, il reconnaît pour la première fois la responsabilité institutionnelle de l’Église catholique dans la légitimation de l’esclavage.
Publié le 25 mai, le document aborde à la fois les mutations technologiques contemporaines et les pages sombres de l’histoire chrétienne. Mais c’est surtout le passage consacré à l’esclavage qui suscite de fortes réactions. Au paragraphe 176, le souverain pontife admet les lenteurs de l’institution face à la condamnation de la traite négrière. Il évoque également le rôle de certains papes ayant, par le passé, légitimé la soumission de peuples considérés comme « infidèles ».
« Je demande sincèrement pardon »
Dans un passage particulièrement fort, Léon XIV écrit : « Nous ne pouvons nier, ni minimiser le retard avec lequel l’Église et la société ont condamné le fléau de l’esclavage. » Il ajoute ensuite : « Pour cela, au nom de l’Église, je demande sincèrement pardon. » Le pape qualifie cette période historique de « blessure dans la mémoire chrétienne », soulignant la souffrance infligée à des millions de personnes réduites en esclavage durant plusieurs siècles.
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Cette déclaration marque une évolution notable dans la position du Vatican. Les papes précédents, notamment Jean-Paul II, avaient déjà évoqué la traite négrière lors de gestes de repentance, notamment en Afrique et sur l’île de Gorée en 1992. Cependant, ces prises de parole visaient surtout les comportements de certains fidèles, sans engager directement la responsabilité institutionnelle de l’Église. Avec Magnifica Humanitas, Léon XIV franchit un cap inédit en assumant explicitement cette responsabilité collective.
Au-delà du passé, le pape établit un lien entre mémoire historique et enjeux contemporains. Il met en garde contre les nouvelles formes d’exploitation liées au numérique, notamment dans les chaînes d’approvisionnement de l’intelligence artificielle. Il évoque en particulier les conditions de travail liées à l’extraction des minerais rares, qu’il compare à des formes modernes de « colonialisme économique » et d’asservissement humain.